第３話　オマエの価値は、オレが決める

　左手にはめた指輪が、脈打つみたいに熱を放っていた。

【価格操作プライス・カスタム】

　視界の奥に浮かぶ文字は、まだ消えない。

　頭の芯が妙に冴えていた。

　今まで見えていた“値段”とは違う。

　もっと直接的に、“価値そのもの”へ触れられるような感覚。

「……なんか知らねぇが」

　盗賊の一人が剣を肩に担ぎながら鼻で笑う。

「死にてぇってことだけは分かったぜ」

　店の中には盗賊が五人。

　全員が武器持ちで、こっちはまともに戦える人間すらいない。

　商会の連中も、店主も、誰も動けずに固まっていた。

　当然だ。普通なら勝てる状況じゃない。

　それでも。もう退く気はなかった。

「おい、そいつ押さえとけ」

　ミリスの腕を掴んでいた男が吐き捨てる。

「先にコイツ潰すぞ」

　二人の盗賊がこちらへ踏み込んできた。

　速い。

　剣なんて握ったこともない俺じゃ、まともに戦えば一瞬で終わる。

　視界の端で、ミリスが小さくこちらを見た。

「……クラド」

　その声で、頭が妙に冷えた。

　勝てないなら、まともにやらなきゃいい。

　俺には――この力がある。

　足元に転がっていた鍋の蓋を咄嗟に掴む。

　瞬間、視界に数字が浮かんだ。

　《鍋の蓋：3G》

　安い。笑えるくらい安い。

　だったら――。

　価値を、変えろ。

「《価格操作》――！」

　頭の中で、数字を書き換えるイメージを叩き込む。

　次の瞬間。

　《鋼鉄重盾：1200G》

　視界の表示が切り替わった。

「は？」

　盗賊が間抜けな声を漏らす。

　その直後、振り下ろされた剣が鍋の蓋へ激突した。

　甲高い音が店中へ響く。

　火花が散った。

　だが――砕けたのは、盗賊の剣の方だった。

　バキンッ‼　と嫌な音を立て、刀身が真っ二つに折れ飛ぶ。

「なっ――⁉」

　折れた剣の破片が床へ散る。

　盗賊は自分の手元を見たまま固まっていた。

「お、おい……なんだ今の……」

「知らねぇよ！」

　後ろの盗賊たちまで顔色を変える。

　商会の連中も呆然としていた。

「鍋の蓋だよな……？」

「いや、でも剣が……」

　ざわめきが広がる。

　視界の奥で数字が脈打つ。

　もうどうでもよかった。

　ミリスを奪わせない。今は、それだけでいい。

「チッ、ビビる必要はねぇ！」

　別の盗賊が怒鳴った。

「どうせハッタリだ！　やれ！」

　二人同時に突っ込んでくる。

　速い。まともにやれば一瞬で終わる。

　俺は反射的に後ろへ飛び退いた。

　振り抜かれた剣が木箱を叩き割る。

　破片が派手に飛び散った。

「クラド！」

　ミリスの声。

　振り向く余裕はない。

「何でもいい！　使えそうなモノ投げてくれ！」

「……使えそうな、もの……？」

　ミリスが僅かに戸惑う。

　今まで命令通りにしか動かなかった奴に、「適当に使えそうなものを持ってこい」なんて無茶振りしたんだ。困るに決まってる。

　けど今は説明してる暇がない。

「自分で考えろ！」

　一瞬だけ間が空く。

　次の瞬間。

「――これを」

　何かが飛んできた。

　反射的に掴む。

　モップだった。

「いや微妙――！」

　ツッコむより先に、盗賊の剣が目前まで迫ってきた。

　やるしかない。

　《ボロモップ：5G》

　安い。けど関係ない。

「《価格操作》！」

　頭の中で価値を書き換える。

　《軍用鋼槍：1500G》

　瞬間、手の感触が変わった。

　軽い木の棒だったはずなのに、一気に重量感が増す。

「うおっ⁉」

　半ば勢いのまま突き出した。

　ガギィンッ！！

　金属同士がぶつかる轟音。

　盗賊の剣が弾き飛んだ。

「ぐあっ⁉」

　そのまま鋼槍の石突きが男の腹へめり込む。

　盗賊が吹き飛び、棚へ突っ込んだ。

　木片が派手に飛び散る。

「は、はぁ⁉」

「今度はモップだぞ⁉」

　商会の連中が半分悲鳴みたいな声を上げる。

　……こっちだって理解してるわけじゃない。

　するとまた何かが飛んできた。

「クラド、次」

「おわっ⁉」

　今度は帳簿だった。

「だからチョイス！」

　叫びながら、迫る刃へ反射的に突き出す。

　《古い帳簿：2G → 鋼鉄装甲板：900G》

　バギィッ！

　盗賊の剣が根元からへし折れた。

「な、なんなんだよコイツ⁉」

　盗賊たちが明らかに引き始める。

　ミリスは周囲を見回し、今度は自分から次々に物を掴み始めていた。

「クラド、これ」

　ガラス瓶。

「次」

　縄。

「あとこれ」

　箒。

「待て待て待て！　投げるペース早い！」

　思わず叫びながら、飛んできたガラス瓶を掴む。

　《空き瓶：1G → 爆裂魔導瓶：1800G》

「みんな伏せろッ！」

　投げた瞬間。

　瓶が盗賊の足元で爆発した。

　轟音。

　熱風。

　煙が一気に店中へ広がる。

「ぎゃあああっ⁉」

「熱っ！　熱っ‼」

　盗賊たちが派手に吹き飛ぶ。

　その隙に、今度は縄を掴んで投げ放った。

　《ボロの麻縄：2G → 拘束用鋼索：700G》

　縄が一気に硬質化する。

　茶色のささくれ立った麻縄が、生き物みたいに盗賊の足へ絡みついた。

「うおっ⁉　なんだこれ！」

　男が慌てて剣を振るう。

　だが鋼線のように硬化した縄は、一筋縄では斬れない。

「ちょ、待っ――」

　勢いよく足を引かれ、盗賊が顔面から床へ突っ込んだ。

「馬鹿な……どうなってやがる……！」

　盗賊が後ずさる。

　床には折れた剣。吹き飛んだ仲間。煙を上げる割れた瓶。

　ついさっきまで一方的に暴れていた連中が、完全に腰を引かせていた。

「く、クソがァ！」

　縄で拘束されていた盗賊の一人が、無理やり体を起こす。

　手にはまだ剣があった。

「調子に乗んなァッ‼」

　怒鳴りながら突っ込んでくる。

　かなり無茶苦茶な動きだ。だが、逆に勢いがある。

　振り下ろされた刃を、俺は咄嗟に後ろへ跳んで避けた。

　風圧が頬を掠める。

　危ねぇ。今の普通に死ぬやつだ。

「クラド！」

　ミリスが何かを投げる。

　反射的に掴んだ。

　――箒だった。

「また絶妙なライン攻めてくるな!?」

　思わず叫ぶ。

　だが、盗賊は止まらない。

「ふざけやがってえええッ‼」

　剣を振りかぶり、真正面から突っ込んでくる。

　視界に数字が浮かんだ。

　《古びた箒：4G》

　安い。だが、関係ない。

　今の俺には、“価値”を変えられる。

　頭の中で数字を書き換える。

　《竜断の魔剣：9800G》

　瞬間、手に伝わる感触が変わった。

　軽い木の柄だったはずなのに、異様な重量感が走る。

　なのに見た目は変わらない。

　どこからどう見ても、ただの箒のままだ。

「はぁぁぁぁッ‼」

　盗賊の剣が振り下ろされる。

　俺は真正面から箒を振り抜いた。

　ズバンッ‼

　重い音が店内へ響く。

　一瞬、何が起きたのか分からなかった。

　次の瞬間。

　盗賊の剣が、真ん中から滑るようにズレ落ちた。

「……え？」

　間抜けな声。

　続いて。

　後ろで拘束されていた盗賊たちの縄まで、一緒に切れて崩れ落ちる。

　ただし斬れたのは縄だけじゃない。

　衝撃そのものが叩き込まれたみたいに、盗賊たち全員まとめて吹き飛んだ。

「ぶべっ⁉」

「ごぁっ⁉」

　壁へ激突し、そのまま崩れ落ちる。

　動かない。

　死んではいないが、完全に伸びていた。

　静寂が落ちる。

　店の中にいた全員が、ぽかんと口を開けていた。

「……箒だよな、今の」

「箒だったな……」

「なんで剣が斬れてんだよ……」

　商会の連中が震え声で呟く。

　俺は荒い息を吐きながら、自分の手元を見る。

　箒の柄が、ボロボロと崩れ落ちる。

　……でも。立っているのは、俺たちだった。

　盗賊たちは誰一人立ち上がらない。

　完全に、終わりだった。

　盗賊たちは床へ転がったまま動かない。

　割れた木箱。散乱した商品。焦げ臭い煙。

　つい数分前まで暴れ回っていた連中は、今や全員まとめて伸びていた。

　店の中には、しんとした静寂だけが残る。

「……勝った、のか？」

　誰かが呆然と呟く。

　その声で、張り詰めていた空気が一気に緩んだ。

「た、助かった……」

「マジで生きてる……」

「お、おい衛兵！　衛兵呼んでこい！」

　商会の連中が慌ただしく動き始める。

　その様子を見ながら、俺はようやく大きく息を吐いた。

　全身が痛い。

　殴られた頬も、無茶苦茶に動き回った腕も、今になってズキズキし始めていた。

「……っ」

　そこでふと、視界の奥にまた文字が浮かぶ。

　今度は――人間に。

　《盗賊頭：120,000G》

　《賞金首：87,000G》

　《指名手配犯：54,000G》

「……は？」

　思わず声が漏れた。

　倒れている盗賊たちの頭上に、数字が見える。

　商品の値段とは違う。

　もっと直接的な、“人間そのもの”に付けられた価値。

「なんだこれ……」

　戸惑う俺の横へ、ミリスが静かに近づいてくる。

「クラド」

「……ああ」

　返事をしながらも、視線は盗賊たちへ向いたままだった。

　指名手配犯。

　つまりこの金額、懸賞金か？

　人間にも……値段？

　いや、待て。

　だったら俺には、今までずっと――。

「いやいやいや」

　頭が追いつかない。

　考えることが一気に増えすぎてる。

　そんな時だった。

「――へぇ」

　聞き慣れない女の声が、入口の方から響いた。

「面白いモノ見せてもらったじゃないか」

　全員の視線がそちらへ向く。

　壊れた扉にもたれかかるように、一人の女が立っていた。

　長い赤髪。旅装のローブ。

　腰には細剣と、大量の小袋をぶら下げている。

　商人――いや、行商人か。

　年齢は二十代半ばくらい。だが妙に目つきが鋭い。

　まるで商品を値踏みするような目だった。

「誰だアンタ……」

　俺が警戒すると、女は口元を吊り上げた。

「ヴェルカ。しがない行商人さ」

　そう名乗りながら、床に転がる盗賊たちを見る。

「おまけに、そいつら“赤狼団”じゃないか。地方じゃ結構名の知れた賞金首だよ」

　やっぱり懸賞金か。

　俺が見ていた数字は間違ってなかったらしい。

　ヴェルカは次に、俺の手元へ視線を向けた。

　ボロボロに砕けた箒。

　割れた鍋の蓋。

　煙を上げる床。

　そして、左手の指輪。

「なるほどねぇ」

　ニヤリ、と笑った。

「アンタ、面白いじゃないか」

　嫌な予感がした。

「単刀直入に言う」

　ヴェルカは迷いなく指を差す。

「君たち二人、私が買おう」

「……は？」

　間抜けな声が出た。

　だが、周囲はもっと慌てていた。

「ま、待ってください！」

　店主が慌てて前へ出る。

「クラドはうちの人員で――」

「給料、銅貨三枚」

　ヴェルカが即座に遮った。

「住み込み、雑用扱い。まともな教育なし。ついでに奴隷を拾ったからって責任を押し付けて」

「うっ……」

　店主が詰まる。

　ヴェルカは肩をすくめた。

「そんな扱いしといて、“うちの人員”は都合良すぎないかい？」

　商会の連中が顔を見合わせる。

　反論できない。

　当然だ。

　事実だから。

「クラド！」

　店主が今度は俺へ向き直る。

「か、考え直せ！　今まで面倒見てやっただろ⁉」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ引っかかった。

　……確かに、世話にはなった。

　仕事も、寝床も、一応は与えてもらっていた。

　俺はゆっくり店の中を見回す。

　さっきまで、誰も動かなかった。

　ミリスが連れていかれそうになっても。

　俺が殴られても。

　誰も。

　誰一人。

「……クラド？」

　不安そうにミリスがこちらを見る。

　その顔を見た瞬間、妙に頭が冷えた。

　――ああ。

　俺、ずっと嫌だったんだ。

　馬鹿にされても笑って誤魔化して。

　無価値扱いされても我慢して。

　喉が妙に熱かった。

「……俺」

　声が掠れる。

「もう、自分に嘘つくの嫌なんだ」

　誰にも聞こえないように生きてきた本音が、ようやく口から零れた。

「俺、ここにいたくない」

　口にした瞬間、胸の奥の何かが一気に軽くなった。

　止まっていたものが、ようやく動き出した感覚だった。

　ヴェルカが満足そうに笑う。

「いい顔になったじゃないか」

　そして踵を返す。

「行くよ。世界を回るには、時間がいくらあっても足りない」

　当然みたいに言う。

　俺は一瞬だけ迷って――。

　すぐに、その背中を追った。

　ミリスも何も言わず、隣へ並ぶ。

　後ろから、商会の連中の声が聞こえた。

　引き止める声。

　戸惑う声。

　けれど、もう振り返る気にはなれなかった。

　壊れた商会の扉を抜ける。

　夜風が頬を撫でた。

　知らない行商人。

　見たこともない世界。

　この先どうなるのかなんて、全然分からない。

　ただ――。

　あの場所に残るよりは、ずっとマシだと思えた。

　――これは後に、世界最高の行商人と呼ばれる男の、最初の取引だった。